A continuació es mostra un diagrama de l'anatomia externa d'una foca típica.

La foca té un pelatge curt i gruixut, arriba a fer fins a 6,5 ​​peus (2 metres) llarg i pot pesar fins a 375 lliures (170 quilograms). Els bigotis (anomenats vibrisses) ajuden a les foques a sentir el tacte. Les fosses nasals estan tancades en estat de repòs.

Blubber és una gruixuda capa de greix vascular que es troba sota la pell de tots els cetacis, pinnípedes i sirenis. Cobreix tot el cos, excepte els apèndixs, poc enganxats a la musculatura. Pot constituir fins al 50% de la massa corporal d'alguns mamífers marins durant alguns moments de la seva vida.

Blubber compleix diverses funcions diferents, és l'àrea principal de greix dels mamífers marins i és essencial per emmagatzemar energia. .

Les foques tenen extremitats més curtes que la majoria dels altres mamífers. Les seves extremitats s'han convertit en aletes amb les foques reals amb aletes posteriors més desenvolupades i les foques orelles amb aletes davanteres més desenvolupades.

Els ulls de les foques estan ben adaptats per veure tant per sobre com per sota de l'aigua. En bussejar, la foca té una membrana transparent que cobreix i protegeix els seus ulls. A més, les seves fosses nasals es tanquen automàticament. Els testicles i les glàndules mamàries es troben en escletxes sota la pell per mantenir la forma aerodinàmica dels segells. Les foques també tenen bigotis per ajudar a navegar i sensors al crani per absorbir els sons sota l'aigua i transmetre'ls a la còclea (elpart de l'orella interna).

A segella els dits de les mans i els peus estan units per una xarxa de pell. Les foques també tenen urpes que es troben a les aletes davanteres (foques sense orelles) o a les posteriors (foques orelles). Com que l'aigua té una densitat molt més alta que l'aire, les seves aletes poden ser molt més petites proporcionalment en relació a la seva mida. A més, les foques són essencialment ingràvides a l'aigua, cosa que els permet aturar-se i realitzar aquabàtiques a l'aigua que seria impossible per a les criatures voladores atmosfèriques.

Les foques poden conservar l'oxigen durant un llarg període de temps sota l'aigua. Quan la foca comença a submergir-se, la seva freqüència cardíaca s'alenteix fins a una desena part de la freqüència normal.

Les artèries es tanquen i els òrgans dels sentits i el sistema nerviós són els únics òrgans que continuen rebent un flux normal de sang. Les foques són capaços de resistir més dolor i fatiga causats per l'acumulació d'àcid làctic que altres mamífers. Tanmateix, un cop tornen a la superfície de l'aigua, necessiten temps per recuperar-se i recuperar la química del seu cos a la normalitat.

Les foques orelles, també anomenades 'foques caminants' i 'otariids', inclouen els animals comunament coneguts com a lleons marins i foques de pell. Es tracta d'animals vocals i socials que estan una mica millor adaptats als hàbitats terrestres amb aletes posteriors que poden girar cap endavant de manera que es poden moure de quatre potes a terra. Les seves aletes davanteres són més grans que les dels sense orellessegells i s'utilitzen com a font principal de maniobrabilitat a l'aigua. Les foques orelles tenen orelles externes, com el seu nom indica, i musells més semblants a gossos, cosa que les distingeix encara més de les foques reals.

Les foques sense orelles, també anomenades 'veritables foques' o 'fòcides' són les més diverses i estesa dels pinnípedes. No tenen orelles externes i un musell més aerodinàmic i, en general, estan més adaptats a l'aigua. Les foques sense orelles neden amb moviments ondulants eficients de tot el cos utilitzant les seves aletes posteriors més desenvolupades. L'eficàcia de la seva natació i una sèrie d'altres adaptacions fisiològiques fan que estiguin millor construïts per a la immersió profunda i llarga i les migracions de llarga distància. No obstant això, les foques sense orelles són molt feixugues a terra, movent-se fent moure les aletes frontals i els músculs abdominals. Les foques reals generalment es comuniquen donant cops a l'aigua i grunyint, en lloc de vocalitzar.