Martinez Wilhelmine
Hubo un tiempo, en un pasado no muy lejano, en el que los leones recorrían todo el continente africano, el asiático y gran parte de Europa. Su número era enorme y su territorio también. Pero a medida que la población humana crecía y también lo hacían sus territorios de caza, las dos especies empezaron a enfrentarse cada vez más.
Se mataron muchos leones por caza y deporte, ya que sus pieles y su carne estaban muy solicitadas. Se mataron muchos más para proteger al ganado y a las personas, y en algunas zonas se extinguieron especies enteras de leones. En la actualidad, los leones han desaparecido de alrededor del 94% de su área de distribución histórica.
Aunque algunas especies son ya reliquias del pasado, todavía existen poblaciones florecientes en algunos rincones del mundo. ¿Dónde viven ahora los leones? y ¿cuáles son las amenazas existentes para sus hábitats?
¿Dónde viven los leones?
Altaileopard, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons Los leones son capaces de vivir en una gran variedad de entornos. Desde matorrales y sabanas hasta bosques ralos y montañas. Cada subespecie tiene sus propias preferencias. Aunque sus territorios pueden ser mucho más pequeños de lo que eran históricamente, las distintas especies y subespecies están bastante dispersas.
Por regla general, prefieren los pastizales y la sabana, los bosques abiertos y los matorrales a las zonas de cobertura más espesa. También suelen vivir cerca del agua, donde se congregan los grupos de presas vulnerables. Pero en zonas como el desierto del Kalahari, donde el agua escasea, los leones obtienen la mayor parte del agua de las presas que matan, por lo que son muy adaptables.
El lugar donde viven los leones depende tanto de la especie como de la geografía de su entorno. Están muy repartidos por África y también hay poblaciones en la India. Cualquier lugar donde un león tenga acceso a cobijo, agua y comida tiene potencial como hogar.
¿Qué es un clado?
El mapa anterior hace referencia a diferentes "clados" de leones y a su distribución, lo que en este ejemplo significa una zona en la que las distintas especies comparten un antepasado común distinto de otras especies.
Por ejemplo, el clado norteafricano/asiático comparte ascendencia con el clado Panthera Leo Leo Las distintas subespecies de estas zonas comparten una ascendencia común que es distinta de la de otras especies. El león de África meridional y sudoriental comparte una ascendencia común con el león de África meridional y sudoriental. Panthera Leo Melanochaita .
El espécimen "tipo" de Melanochaita - el león del Cabo, está extinto, pero los leones del clado meridional que existen en la actualidad comparten ascendencia con la especie extinta. En 2017, se decidió que el león del Cabo estaba tan estrechamente emparentado con las poblaciones del sur y el este de África, que las especies que viven allí (Transvaal y Masai) también deberían considerarse Panthera Leo Melanochaita .
La correcta taxonomía de los leones es algo que aún hoy se debate.
Leones africanos - Las subespecies
Hoy en día existen unas cuantas subespecies de león africano. Aunque algunas viven muy cerca unas de otras, todas viven en sus propias zonas delimitadas. Por ejemplo, no encontrará un león de Senegal en Sudáfrica, y viceversa. Aunque actualmente se considera que todos los leones son o bien Panthera Leo Leo o Panthera Leo Melanochaita A continuación se desglosan las subespecies y las zonas en las que viven.
León de Transvaal (León de Kalahari) - subespecie Panthera leo krugeri
Hábitat El león de Transvaal es originario del sur de África. Es la subespecie más meridional del león africano. Las poblaciones se extienden por todo el continente, desde Namibia hasta Mozambique. Recibe su nombre de la región de Transvaal, en Sudáfrica, donde también se sabe que vive. Le gustan los hábitats semiáridos, las praderas abiertas y la sabana.
La característica más destacada del león de Transvaal es su larga e impresionante melena. Es una de las especies de león más sociables, ya que vive en grupos de hasta 15 ejemplares.
Las poblaciones se mantienen relativamente estables en el sur y el oeste, con 2.000 leones sólo en el parque nacional Kruger. Sin embargo, en el este, estos leones se han extinguido regionalmente. En Lesoto, Yibuti y Eritrea fueron cazados hasta la extinción tanto por la caza deportiva y las recompensas, como por los ganaderos que protegían al ganado.
León del suroeste de África (León de Katanga) - subespecie Panthera leo bleyenberghi
Hábitat : - Como su nombre indica, el león del suroeste de África, se encuentra en los países del suroeste de África. Se conocen poblaciones en:
- Angola
- Namibia
- Norte de Botsuana
- Sudáfrica
- Oeste de Zimbabue
- Zambia
- Zaire
El león del suroeste de África es otra especie que estuvo a punto de ser aniquilada debido a la caza de trofeos. Los esfuerzos de conservación gestionados en reservas han ayudado a recuperar la población, pero sigue siendo una especie vulnerable.
Los leones de Katanga son una de las mayores especies de leones vivas en la actualidad. Estos leones pueden encontrarse viviendo en los desiertos, las praderas, los bosques y las montañas. Los que viven salvajes en la sabana comparten territorio con el león de Kalahari.
León de África Oriental (León Masai) - subespecie Panthera leo nubica
Hábitat Los leones masai viven en los países del este de África, sobre todo:
- Etiopía
- Kenia
- Uganda
- Tanzania
- Mozambique
El aspecto de estos leones puede variar en función de la zona en la que vivan. En Kenia, por ejemplo, los machos que viven a mayor altitud desarrollan una melena más pesada que los que viven en zonas más bajas y húmedas. El león Masai también suele tener las patas más largas que otras subespecies de león.
León de África Occidental (León de Senegal) - subespecie Panthera leo senegalensis
Hábitat El león de África Occidental es el más pequeño de los leones africanos, y sus poblaciones se encuentran en una situación crítica. Vive en Senegal, Benín y la República Centroafricana.
Se cree que en Senegal viven actualmente unos 20 leones en el parque nacional de Niokolo Koba. Los ataques de animales vivos fuera del parque nacional suelen ser motivo de represalias, y la caza de trofeos y la matanza para obtener carne de animales silvestres también son un factor que contribuye a la disminución de las poblaciones. Se están realizando esfuerzos activos para intentar proteger al león.
León del Congo - subespecie Panthera leo azandica
Hábitat El león del Congo es originario de la República Democrática del Congo y Uganda. Esta especie prefiere deambular por la sabana y las praderas que por las densas selvas tropicales. Les gusta estar a la sombra de los árboles durante el día, pero para cazar y deambular necesitan el espacio abierto de la sabana.
El león del Congo es un depredador clave en su entorno, que mantiene controladas las poblaciones de ñus, búfalos africanos y cebras de la zona. Se trata de una especie vulnerable de león que cuenta con esfuerzos activos de conservación.
Leones asiáticos
León asiático - subespecie Panthera leo leo
Hábitat En la actualidad, esta subespecie de león sólo existe en estado salvaje en el estado indio de Gujarat, concretamente en el Parque Nacional de Gir y sus alrededores. Habitan en las zonas de bosque y sabana que rodean las regiones montañosas de Gir y Girnar.
Su hábitat solía ser mucho más extenso, abarcando la mayor parte del norte de la India y Oriente Medio. Históricamente, la especie existía hasta en Arabia Saudí, Irán y Turquía. Existen otras subespecies de panthera leo leo leones que también viven en África.
El león asiático estuvo a punto de extinguirse. En la última década, las poblaciones de leones han aumentado, aunque su número sigue siendo pequeño. En el censo de leones realizado en 2015 en el Parque Nacional de Gir y sus alrededores, se estimaba que había 523 leones. En el censo de 2020, ese número aumenta a 674.
Leones extintos y sus hábitats
León del Cabo - subespecie Panthera leo melanochaita
Única foto conocida de un león del Cabo - Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons Hábitat El león del Cabo era una especie distinta que vivía en la región sudafricana del Cabo y que también era nativa de la provincia de Natal.
Fue en 1858 cuando se mató al último león salvaje del Cabo conocido, pero es posible que sobrevivieran poblaciones hasta la década de 1860. En un principio se pensó que esta subespecie vivía aislada de otras especies, pero más tarde se descubrió que el león del Cabo estaba estrechamente emparentado con otras especies del sur y del este.
Panthera Leo Fossilis
Hábitat Estos felinos vivieron en Eurasia hace unos 600.000 años. Se considera que evolucionaron a partir de una especie que entró en Eurasia procedente de Tanzania hace unos 700.000 años. Se considera que es una de las primeras subespecies de león que conocemos hoy en día, y se cree que coexistió con nuestros primeros antepasados humanos.
León de las cavernas euroasiático - subespecie Panthera spelaea
Mauricio Antón, CC BY 2.5, vía Wikimedia Commons Hábitat : - Esta especie primitiva de león se originó en Europa y era distinta de las dos subespecies que existen en la actualidad. Los estudios sugieren que se originó hace menos de 600.000 años, pero se extinguió hace unos 13.000 años.
Existen pruebas de que el león de las cavernas euroasiático llegó tan lejos como Alaska, probablemente emigrando desde Europa a través del estrecho/puente terrestre de Bering. Estuvo ampliamente distribuido por toda Europa (incluidos el Reino Unido y Rusia), así como Canadá y Alaska.
León europeo - subespecie Panthera leo europaea
Hábitat Se sabe que el león europeo habitaba gran parte de Europa, desde Portugal y España en el oeste hasta el norte de Grecia, sobre todo alrededor del Mediterráneo y los bosques templados, donde abundaban las presas, como ciervos, alces y otros ungulados.
Algunos sostienen que la subespecie europea es una rama del león asiático, o ejemplares muy tardíos del león de las cavernas. Se sabe poco sobre la especie, pero lo que sí se sabe es que la última de las especies se extinguió hacia el año 100 d.C. en Europa oriental.
León norteafricano ( León de Berbería ) - subespecie Panthera leo leo
Sultan The Barbary Lion, NY Zoo 1897 - Nelson Robinson, Dominio público, vía Wikimedia Commons Hábitat Estos leones vivían en el norte de África, desde Marruecos hasta Egipto, especialmente en las montañas y desiertos de la costa de Berbería.
Este león fue cazado hasta el borde de la extinción en el siglo XIX, cuando se pagaban recompensas por matar con éxito a los animales. El último avistamiento conocido se produjo en Argelia en 1956.
El león asiático es una subespecie de panthera leo leo que sigue existiendo hoy en día en la India.
Como puede ver, el León, tanto el existente como el extinguido, vive a lo largo y ancho y es flexible con el terreno, la altitud y la fauna de su entorno.
¿Viven los leones en la selva?
Todos hemos oído la canción, y todos hemos oído que a los leones se les llama "reyes de la selva", pero ¿viven realmente en la selva? Pues no, la verdad es que no. Aunque son muy flexibles en cuanto al lugar donde viven, la selva no está en la lista.
La selva es demasiado densa y obstructiva para que un león pueda cazar y acechar a sus presas con eficacia, o para que pueda vagar con una manada. También hay escasez de caza mayor en la selva y para cazar mejor prefieren estar fuera de los árboles espesos. Les gusta dormir bajo los árboles durante las horas de calor, pero en bosques abiertos, no en bosques espesos.
Aunque a los leones les gusta la cobertura para ocultar a sus cachorros de posibles depredadores y para cazar con sigilo, prefieren la cobertura no obstructiva, como la hierba larga, por la que pueden correr libremente en el momento oportuno.
Incluso el león asiático del Parque Nacional del Bosque de Gir, en la India, tiende a ceñirse a la sabana y a las zonas de matorral denso y a alejarse del bosque.
¿Dónde duermen los leones?
Para dormir, a los leones les gustan los matorrales densos con arbustos espesos y los bosques abiertos. Cualquier lugar donde puedan obtener algo de sombra del sol abrasador durante el día. Los días pueden ser increíblemente calurosos y no tienen muchas glándulas sudoríparas. Además, cazar a esas horas gastaría demasiada energía, por lo que los leones tienden a dormir durante esas horas y a cazar al atardecer, cuando hace más fresco.
Pueden estar en reposo hasta 18-20 horas al día, conservando su energía para las pocas horas de caza o vagabundeo nocturno. Como muchos otros felinos, los leones son nocturnos.
Amenazas para el hábitat
Parece como si, en algunos casos, el paso del tiempo no cambiara nada. La actividad humana, como siempre ha sido, sigue siendo la mayor amenaza tanto para la vida como para el hábitat de los leones. Otras amenazas, como el cambio climático, también repercuten en los leones, pero el ser humano también es una de las principales causas.
La venganza por los ataques al ganado, la invasión del hábitat, la caza de trofeos y la caza de animales salvajes son formas en las que los humanos amenazan a los leones.
La población de leones africanos, a pesar de los esfuerzos de conservación, se ha reducido a la mitad en los últimos 20 años. A medida que la población humana y las tierras de cultivo se expanden, los hábitats salvajes de estos leones se ven empujados al borde del abismo. Para un animal que solía extenderse más que cualquier otro animal aparte de los humanos, la pérdida es asombrosa.
La mayoría de las poblaciones de león existentes se encuentran ahora en zonas de conservación o parques nacionales, pero hay esperanza para el poderoso león.
El león asiático ha visto crecer su población en los últimos 7 años en el Parque Nacional de Gir, en la India, gracias a los esfuerzos de conservación. No sólo ha aumentado su población, sino también el terreno que ocupa. Se espera que esto pueda servir de ejemplo para la conservación del león africano, y muchos países del sur y el este de África ya han empezado a trabajar seriamente en planes de conservación.