Martinez Wilhelmine- Características de las jirafas
- Estado de conservación de la jirafa
- Preguntas frecuentes sobre la jirafa
Fuente de la imagen En Jirafa (Giraffa camelopardalis, que significa "leopardo camello que camina rápido") es un mamífero ungulado africano de dedos pares, el más alto de todas las especies animales terrestres.
La jirafa está emparentada con el ciervo y el ganado vacuno, pero se clasifica en una familia aparte, la Giraffidae, formada sólo por la jirafa y su pariente más cercano, el okapi.
El área de distribución de las jirafas se extiende desde Chad hasta Sudáfrica. Aunque el Okapi es mucho más bajo que la jirafa, también tiene el cuello largo y se alimenta de hojas; ambos animales tienen la lengua larga y cuernos cubiertos de piel.
Los antepasados de las jirafas aparecieron por primera vez en Asia central hace unos 15 millones de años; sin embargo, los primeros registros fósiles de la jirafa propiamente dicha, procedentes de Israel y África, datan de hace aproximadamente 1,5 millones de años.
Las jirafas macho se llaman "toros", las hembras "vacas" y las crías "terneros".
Características de las jirafas
La jirafa es el animal vivo más alto, reconocible al instante por su cuello excepcionalmente largo. Los machos adultos miden entre 4,6 y 6,0 metros (15 y 19 pies), mientras que las hembras miden entre 4 y 4,8 metros (13 y 16 pies).
Los machos adultos pesan entre 1.764 y 4.255 libras (800 y 930 kilogramos), mientras que las hembras sólo pesan entre 1.213 y 2.601 libras (550 y 1.180 kilogramos).
La jirafa es el mamífero terrestre con la cola más larga, que puede llegar a medir 2,4 metros, incluido el penacho del extremo.
Además de su gran altura, la jirafa es también uno de los animales terrestres más pesados. Los machos excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 1.900 kilogramos.
En comparación con otros mamíferos ungulados, la jirafa tiene un cuerpo relativamente corto, pero sus patas son desproporcionadamente largas.
Las patas delanteras de las jirafas son un 10% más largas que las traseras, lo que contribuye a la pronunciada inclinación de su espalda. Las jirafas adultas tienen grandes pezuñas, del tamaño de un plato, de unos 30 cm de ancho.
Hábitat de la jirafa
Las jirafas pueden habitar sabanas, praderas o bosques abiertos. Las jirafas prefieren las zonas enriquecidas con acacias (un género de arbustos y árboles). La mayoría de las jirafas viven en África oriental o en Angola y Zambia, en el suroeste de África. Hasta mediados del siglo XX las jirafas también se encontraban comúnmente en África occidental, al sur del Sáhara. Pero las poblaciones allí han disminuido bruscamente y se han convertido encada vez más fragmentada.
Dieta de la jirafa
Las jirafas viven en hábitats donde el alimento disponible varía a lo largo del año. Durante la estación seca, las jirafas comen hojas perennes, sin embargo, una vez que comienza la estación de lluvias, cambian a las hojas y tallos nuevos que brotan en los árboles de hoja caduca. Además, las ramitas y ramas son introducidas en la boca de la jirafa con sus largas y diestras lenguas. En estado salvaje, las jirafas pueden comer hasta 66 kilogramos de alimento.diario.
Cuando pueden elegir, las jirafas macho y hembra se alimentan de forma diferente. Los machos se concentran en las hojas de las ramas más altas, mientras que las hembras arquean el cuello para comer más cerca del suelo. Debido a este comportamiento característico, una jirafa puede ser identificada como macho o hembra a gran distancia simplemente por su postura mientras come.
Las jirafas macho también son más propensas a adentrarse en bosques densos, un hábitat que las hembras suelen evitar.
Las jirafas beben grandes cantidades de agua, por lo que pueden pasar largos periodos de tiempo en zonas secas y áridas. Cuando buscan más alimento, se aventuran en zonas con follaje más denso. La jirafa tiene labios duros para no dañarse la boca al masticar árboles y ramitas, como las espinas.
Las jirafas en cautividad suelen alimentarse con heno y pellets de alfalfa, manzanas, zanahorias, plátanos y forraje (el olmo y el aliso son sus favoritos).
Comportamiento de las jirafas
Las jirafas hembras se asocian en grupos de una docena de miembros más o menos, incluyendo ocasionalmente algunos machos más jóvenes. Las jirafas macho suelen vivir en manadas de solteros, y los machos más viejos suelen llevar vidas solitarias. Una jirafa individual puede unirse o abandonar la manada en cualquier momento y sin ningún motivo en particular.
Al estar tan dispersas, puede parecer que las jirafas no están en contacto entre sí, pero no es cierto: su aguda vista les permite vigilar a sus vecinas incluso a distancia.
Las jirafas hembras pasan algo más de la mitad de las 24 horas del día hojeando, mientras que los machos dedican menos tiempo a esta actividad: aproximadamente el 43% del tiempo que pasa la hembra. La noche la pasan sobre todo tumbadas rumiando, especialmente en las horas posteriores al anochecer y antes del amanecer.
Las jirafas macho pasan alrededor del 22% de las 24 horas caminando, frente al 13% de las jirafas hembra. El resto del tiempo las jirafas macho están buscando una jirafa hembra con la que aparearse. Las manadas de jirafas no tienen un líder y las jirafas individuales no muestran preferencias particulares por otras de la manada.
Las jirafas jóvenes nunca se quedan solas, sino que se las cuida en una especie de guardería donde las hembras ayudan a cuidar de las crías de las demás.
Las jirafas pasan hasta la mitad de su tiempo alimentándose y la mayor parte del resto lo dedican a buscar comida o a digerir lentamente lo que han comido. A veces las jirafas duermen durante el día, a menudo mientras están de pie.
Normalmente, las jirafas sólo se tumban por la noche, meten las patas bajo el cuerpo y suelen mantener la cabeza erguida. Sin embargo, cuando una jirafa está durmiendo, algo que sólo hace durante unos minutos seguidos, curva el cuello y apoya la cabeza sobre el trasero o cerca de él.
Uno de los elementos más fascinantes del comportamiento de las jirafas es el duelo entre machos que luchan por conseguir pareja para aparearse. Los duelos entre jirafas figuran entre los más extraordinarios del reino animal.
Los duelos comienzan cuando dos machos se acercan y se frotan y entrelazan el cuello. Este comportamiento se conoce como "besuqueo" y permite a los contrincantes evaluar el tamaño y la fuerza del otro.
A menudo, los besuqueos bastan por sí solos para establecer el dominio. Si no, los rivales empiezan a intercambiar golpes con la cabeza, utilizando sus cortos cuernos para placarse mutuamente.
Cada jirafa apoya las patas delanteras y gira la cabeza hacia arriba y por encima del hombro. Si el golpe es contundente, la jirafa puede tambalearse por el impacto y, en raras ocasiones, incluso desplomarse en el suelo. Lo más frecuente es que el combate se interrumpa al cabo de unos minutos y el perdedor simplemente se marche.
Reproducción de la jirafa
La época de cría de la jirafa puede ocurrir en cualquier momento del año. Sin embargo, los nacimientos en la naturaleza suelen ocurrir durante la estación seca y los nacimientos en cautividad pueden ocurrir durante todo el año. Las jirafas alcanzan la madurez sexual en cautividad en torno a los 3 - 4 años de edad, sin embargo, en la naturaleza, los machos no suelen reproducirse hasta los 6 - 7 años de edad. A diferencia de la edad de reproducción de los machos, las hembras deben estar físicamentemás grandes para tener descendencia.
Cuando las jirafas macho están listas para reproducirse, comienzan el combate ritual por las parejas. Las jirafas no son territoriales y una jirafa macho exitosa se apareará con jirafas hembras receptivas cuando y donde las encuentre.
La gestación suele durar entre 13 y 15 meses, y cuando una jirafa preñada está lista para dar a luz, se dirige a una zona de parto que utilizará durante toda su vida. El momento del parto es dramático: la jirafa madre se pone a cuatro patas y la cría cae al suelo, aunque rara vez resulta herida por la caída.
Las jirafas recién nacidas suelen ponerse de pie a los 20 minutos y no tardan en alimentarse de la leche materna. Las crías pueden caminar aproximadamente una hora después de nacer y pueden correr a las 24 horas. Las crías de jirafa miden unos 2 metros al nacer y pesan entre 104 y 154 libras.
Las crías de jirafa crecen unos 3 centímetros cada día durante la primera semana y duplican su estatura en su primer año.
A la edad de un año, las crías de jirafa pueden medir 3 metros. Las crías de jirafa se destetan al año y son totalmente independientes a los 15 meses de edad. Las crías de jirafa hembra son totalmente adultas a los cinco años y las crías de jirafa macho a los siete años.
Las jirafas jóvenes pueden mamar hasta un año, pero empiezan a probar plantas a las pocas semanas de nacer. Las crías de jirafa están listas para abandonar la protección de su madre tras 15 - 18 meses de desarrollo.
Depredadores de jirafas
Las jirafas adultas no suelen tener más depredadores que los leones y los humanos, ya que sus enormes pezuñas son muy eficaces para defenderse de los depredadores. Las jirafas son más vulnerables cuando están tumbadas o bebiendo, porque así los leones tienen la oportunidad de saltar y agarrarlas por la nariz o la garganta.
Las crías recién nacidas corren un riesgo mucho mayor. A pesar de los esfuerzos de sus madres por protegerlas, más del 50% de los recién nacidos de jirafa mueren a manos de hienas y grandes felinos como leones y leopardos durante su primer mes de vida. En cautividad, las jirafas han llegado a vivir más de 30 años, sin embargo, su vida máxima en libertad es de unos 25 años.
Sonidos de jirafa
Las jirafas suelen ser silenciosas, aunque pueden bramar, gruñir o resoplar cuando se alarman, como cuando se enfrentan a leones, y también pueden mugir en caso de angustia.
Mantenga el ratón sobre la foto de la jirafa y podrá oír el gruñido de una jirafa (sólo en inglés).
Los terneros (jirafas jóvenes) balan y maúllan, las vacas (jirafas hembras) que buscan terneros perdidos braman y los toros que cortejan (jirafas machos) pueden emitir una tos estridente. Las jirafas también emiten bufidos de alarma, por lo que se han descrito gemidos, ronquidos, siseos y sonidos similares a los de una flauta. Las jirafas también emiten un gruñido que suena como un cerdo.
Adaptaciones de las jirafas
Las jirafas tienen adaptaciones asombrosas que les ayudan en su estilo de vida en la naturaleza. Como las jirafas crecen hasta una altura muy elevada, tienen acceso a un nivel de follaje fuera del alcance de todos los demás grandes animales ramoneadores, con la posible excepción del elefante.
Además de su altura, las jirafas poseen una increíble variedad de adaptaciones. Por ejemplo, la coloración de su piel les proporciona un camuflaje excelente, ya que tiene muchas manchas diferentes de tamaño y color variables.
La piel de las jirafas es muy gruesa, por lo que les proporciona una amplia protección y aislamiento. Además, los largos párpados de la jirafa mantienen alejadas a las hormigas y detectan las espinas de las ramas de los árboles de los que se alimentan. Las válvulas de las venas del cuello controlan un enorme flujo de sangre a la cabeza cuando se inclinan; esto evita que pierdan el conocimiento.
También hay una red de capilares en el cerebro llamada "red de las maravillas", que actúa como un amortiguador y es otra parte del sistema que evita la inconsciencia (para más información sobre el cuello de las jirafas, véase también "Anatomía de las jirafas").
La lengua de las jirafas mide más de 46 centímetros de largo y el paladar está estriado para deshojar las ramas con facilidad. Dado que las jirafas son extremadamente eficientes procesando los nutrientes y líquidos de los alimentos, pueden sobrevivir sin agua durante largos periodos de tiempo. Las jirafas rumian de día o de noche, con periodos de sueño entre medias.
Las jirafas también descansan con los ojos abiertos, de pie o tumbadas, de tres a cinco minutos cada vez. A lo largo de la noche, una jirafa puede dormir profundamente de cinco a diez minutos tumbada, aunque rara vez duermen más de 20 minutos en total al día.
Estado de conservación de la jirafa
Al igual que muchos de los grandes mamíferos de África, las jirafas han disminuido en número y en área de distribución durante el último siglo. En una época, manadas de más de 100 animales eran comunes en las regiones de sabana de todo el continente, sin embargo, hoy en día sólo existen concentraciones como éstas en África Oriental, especialmente en el Parque Nacional del Serengeti de Tanzania.
El declive de las poblaciones de jirafas se debe en gran medida a la caza. En África, la jirafa es una fuente tradicional de piel y pelo y también de carne dura pero nutritiva.
La caza de jirafas aún no ha tenido un efecto catastrófico, como en el caso de algunos de los animales de caza mayor de África, pero es motivo de preocupación. El hábitat natural de la jirafa también se ve cada vez más afectado por las actividades humanas, lo que reduce el área de distribución de los animales.
En la actualidad, la jirafa es una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución y la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) la clasifica como dependiente de la conservación. Las perspectivas de supervivencia de las jirafas son buenas para las que viven en parques nacionales y reservas de caza, pero para los animales que viven fuera de estas zonas el futuro es menos seguro.
Preguntas frecuentes sobre la jirafa
¿Cuánto mide una jirafa?
La jirafa es el animal terrestre más alto que existe. Las jirafas adultas miden entre 4,3 y 5,7 m de altura, y los machos son más altos que las hembras. A pesar de su largo cuello y patas, el cuerpo de la jirafa es relativamente corto.
El cuello de una jirafa puede llegar a medir hasta 2,4 m. Es el resultado de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, no de la adición de más vértebras. Cada vértebra cervical mide más de 28 cm. El alargamiento del cuello de la jirafa se produce en gran medida después del nacimiento, ya que las madres jirafa tendrían dificultades para dar a luz a crías con las mismas proporciones de cuello que la jirafa.adultos.
Se ha sugerido que la presión competitiva de los cazadores más pequeños, como el kudu, el steenbok y el impala, fomentó el alargamiento del cuello de la jirafa, ya que le permitía alcanzar alimentos que sus competidores no podían. Las jirafas pueden alimentarse hasta 4,5 m de altura.
¿Qué sonido hace una jirafa?
Los primeros biólogos sugirieron que las jirafas eran mudas e incapaces de producir un flujo de aire a velocidad suficiente para hacer vibrar sus cuerdas vocales. Sin embargo, se ha registrado que se comunican mediante resoplidos, estornudos, toses, ronquidos, silbidos, estallidos, gemidos, gruñidos, gruñidos y sonidos similares a los de una flauta. Durante la noche, las jirafas parecen tararear entre sí por encima de la gama de infrasonidos.
Durante el cortejo, los machos emiten fuertes toses. Las hembras también llaman a sus crías mediante bramidos. Las crías emiten bufidos, balidos, mugidos y maullidos.
¿Cuánto vive una jirafa?
Las jirafas tienen una longevidad inusualmente larga en comparación con otros rumiantes, y pueden llegar a vivir hasta 38 años. Las jirafas adultas no suelen ser presas debido a su tamaño, vista y potentes patadas, sin embargo, los leones pueden depredar a individuos más pequeños y las jirafas son una fuente de alimento habitual para los grandes felinos. Las hembras adultas tienen muchas más probabilidades de sobrevivir si el grupo en el que socializan es más grande.
Las crías de jirafa son mucho más vulnerables que los adultos y también son presa de leopardos, hienas manchadas y perros salvajes. Entre una cuarta parte y la mitad de las crías de jirafa llegan a la edad adulta. Las crías nacidas durante la estación seca tienen mayores tasas de supervivencia.
¿Qué comen las jirafas?
Las jirafas son herbívoras y se sabe que comen hasta 60 especies diferentes de plantas. Suelen alimentarse de acacias, pero también buscan albaricoques silvestres, flores, frutos y brotes, además de comer semillas y hierba fresca justo después de las lluvias. Cuando están estresadas, las jirafas pueden masticar la corteza de las ramas.
Una jirafa come alrededor de 34 kg (75 lb) de follaje al día. Comen sobre todo durante las primeras y las últimas horas del día. Obtienen el 70% de su humedad de la comida, por lo que necesitan beber muy poco. De hecho, pueden sobrevivir hasta tres semanas sin beber agua.
Sin embargo, cuando encuentran agua limpia, deben abrir las patas delanteras (que son más largas que las traseras) para acercar la cabeza al suelo y beber.
La jirafa necesita menos comida que muchos otros herbívoros porque el follaje que come tiene nutrientes más concentrados y su sistema digestivo es más eficaz. Como rumiante, la jirafa primero mastica la comida, luego se la traga para procesarla y después pasa visiblemente el bolo alimenticio a medio digerir por el cuello y de nuevo a la boca para masticarlo de nuevo.
Su altura les ayuda a alcanzar ramas y hojas que otros animales no pueden. Se cree que la competencia por la comida es la principal razón por la que sus cuellos son tan largos. Utilizan sus labios prensiles y sus dientes aplanados y estriados son capaces de arrancar las hojas de las ramas.
¿Cómo duermen las jirafas?
Las jirafas suelen dormir tumbadas, aunque se han registrado casos de sueño de pie, sobre todo en individuos de edad avanzada. En cautividad, una jirafa duerme de forma intermitente unas 4,6 horas al día, sobre todo por la noche, pero en estado salvaje pueden llegar a dormir entre 5 y 30 minutos en un periodo de 24 horas. La cantidad de sueño más habitual para las jirafas oscila entre una y dos horas.
Las jirafas también pasan por fases intermitentes y cortas de "sueño profundo", que se caracterizan porque la jirafa dobla el cuello hacia atrás y apoya la cabeza en la cadera o el muslo.
¿Dónde viven las jirafas?
Las jirafas son originarias de Kenia, Camerún, Chad, Níger, Uganda, Namibia, Botsuana, Zimbabue, Zambia, Tanzania, Angola y Sudáfrica. Originalmente se encontraban en más de 20 naciones africanas, pero ahora se han extinguido en siete: Burkina Faso, Eritrea, Guinea, Malí, Mauritania, Nigeria y Senegal. La mayoría de las jirafas viven en África Oriental, aunque algunas se encuentran en las reservas de África Meridional. LaLa mayor concentración de estos animales se encuentra en los Parques Nacionales.
Las distintas subespecies de jirafa viven en diferentes países de África, pero algunas especies tienen poblaciones en declive en algunas zonas, debido sobre todo a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva. La jirafa de Uganda vivía históricamente en el oeste de Kenia, Uganda y el sur de Sudán, pero ahora sólo sobrevive en unas pocas poblaciones pequeñas y aisladas en Kenia y Uganda.
Actualmente, la jirafa nigeriana sólo se encuentra en una zona de Níger. La jirafa reticulada vive en Somalia, el sur de Etiopía y el norte de Kenia.
Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques, donde hay gran cantidad de follaje para que se alimenten. Su colorido les ayuda a mimetizarse con el entorno, pero son tan grandes que están más seguras en número en lugar de intentar esconderse.
Como las jirafas se alimentan de vegetación alta en los árboles pero también demasiado leñosa para las bocas de los herbívoros más pequeños, también son capaces de permanecer en zonas donde el pastoreo doméstico ha borrado las especies vegetales cercanas al suelo.
¿Cómo se llama un grupo de jirafas?
Un grupo de jirafas se denomina torre! Las jirafas son animales sociales y suelen encontrarse en grupos, a menudo denominados manadas. Los grupos varían en tamaño y composición, ¡pero pueden tener desde uno hasta 66 individuos! Las torres de jirafas suelen estar segregadas por sexos, aunque también se dan grupos mixtos formados por hembras adultas y machos jóvenes.
Las hembras son más selectivas a la hora de asociarse con personas del sexo opuesto, y muchas manadas están formadas por madres y sus crías. A medida que crecen, los machos se vuelven más solitarios, pero también pueden asociarse en parejas o con grupos de hembras.
¿Cómo se mueve una jirafa?
Las jirafas tienen dos formas de desplazarse: a paso ligero y al galope. Cuando caminan, las jirafas mueven los dos pies de un lado del cuerpo al unísono, seguidos de los dos pies del otro lado.
Cuando corren, las jirafas mueven las patas delanteras juntas, luego las traseras, balanceando las traseras hacia arriba y plantándolas delante de las delanteras. Mientras corren, el cuello de una jirafa se mueve hacia delante y hacia atrás para mantener el equilibrio del animal. Las jirafas tienen una velocidad máxima de unos 56 kilómetros por hora (35 millas por hora), sin embargo, debido a que sus patas son tan largas, una jirafa galopando no parece estaryendo muy rápido.
Las jirafas no son grandes viajeras, a pesar de sus largas patas. Las jirafas no pueden caminar por terrenos pantanosos porque sus pezuñas se hunden rápidamente y muy rara vez vadean ríos. Las jirafas que se encuentran en orillas opuestas de un río puede que nunca entren en contacto, a menos que baje el nivel del agua.
¿Cómo se agacha una jirafa?
Para llegar al suelo, por ejemplo, para beber, la jirafa tiene que abrir sus patas delanteras en un ángulo de casi 45 grados.
El sistema circulatorio de las jirafas también está especialmente modificado, ya que la alta presión necesaria para bombear la sangre hasta su cabeza podría causar daños cerebrales al bajar la cabeza. Para solucionar este problema, las jirafas tienen vasos sanguíneos elásticos que alivian parte del exceso de presión.
Las jirafas también tienen una serie de válvulas en las venas del cuello que garantizan que la sangre siempre fluya desde la cabeza hacia el corazón, incluso cuando esto significa ir en contra de la gravedad.
Cuando las jirafas se agachan a beber en los abrevaderos, suelen hacerlo en parejas, para que una de ellas pueda beber mientras la otra vigila a los depredadores.
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