Mariposas

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A mariposa es un insecto volador del orden de los lepidópteros (un orden de insectos con alas anchas provistas de diminutas escamas superpuestas). En griego, lepidóptero significa "alas escamadas". Este orden pertenece a la superfamilia de los hesperioideos o salteadores, como se les llama comúnmente. Los salteadores se diferencian de las mariposas en que tienen el cuerpo más grueso, mejores ojos, músculos alares más fuertes y antenas en forma de gancho.

Las mariposas por sí solas reciben el nombre de "Papilionoidea". Las mariposas se caracterizan por tener el cuerpo delgado, antenas con pequeñas bolas en los extremos, seis patas y cuatro alas anchas, generalmente de colores vivos. Las mariposas se distribuyen por todo el mundo, excepto en las regiones muy frías y áridas (secas). Se calcula que hay unas 17.500 especies de mariposas (Papilionoidea) de las cerca de 180.000 especies de lepidópteros.

Muchas mariposas presentan colores y dibujos llamativos en las alas. En realidad, las alas de las mariposas son transparentes: son las escamas superpuestas las que dan a las alas los colores que vemos. Estas escamas están pigmentadas con melaninas que les confieren los negros y marrones, pero los azules, verdes, rojos e iridiscencias no suelen ser creados por pigmentos, sino por la microestructura de las escamas.

La mayoría de las especies de mariposas son activas durante el día, por lo que llaman la atención con regularidad. Los diversos dibujos que forman sus alas de vivos colores y su vuelo errático pero grácil han convertido la observación de mariposas en un pasatiempo popular.

Se puede coger una mariposa por las alas con mucho cuidado sin hacerle daño, aunque algunas son demasiado frágiles para manipularlas y pueden dañarse si no se manipulan con extrema delicadeza. Algunas personas dicen que cuando una mariposa se posa sobre ti significa buena suerte. El dicho popular "mariposas en el estómago" se utiliza para describir cuando una persona está nerviosa o preocupada.

Las mariposas perciben el aire en busca de olores, viento y néctar utilizando sus antenas, que tienen diversas formas y colores. La visión está bien desarrollada en las mariposas y la mayoría de las especies son sensibles al espectro ultravioleta.

Las mariposas no tienen boca para saborear y comer los alimentos como nosotros, sino que lo hacen a través de sus patas. Cuando se paran sobre la comida, pueden saborearla, pero ¿cómo pueden comerla sin boca? Pues bien, en lugar de boca, tienen una especie de estructura larga en forma de pajita llamada "probóscide" que les permite beber zumos y néctar. Cuando esta "probóscide" no se utiliza, se enrollacomo una manguera de jardín.

Las mariposas se alimentan principalmente del néctar de las flores. Algunas también se nutren del polen, la savia de los árboles, la fruta en descomposición, el estiércol y los minerales disueltos en la arena húmeda o la tierra. Las mariposas desempeñan un importante papel ecológico como polinizadoras.

Cuando son adultas, las mariposas sólo consumen líquidos, que succionan mediante su probóscide. Se alimentan del néctar de las flores y también sorben el agua de los parches húmedos. Esto lo hacen para obtener agua, energía de los azúcares del néctar y sodio y otros minerales que son vitales para su reproducción. Varias especies de mariposas necesitan más sodio del que les proporciona el néctar. Se sienten atraídas por el sodio presente ensal y a veces se posan sobre las personas, atraídas por el sudor humano.

Todas las mariposas tienen seis patas y pies. En algunas especies, como la mariposa monarca, el par de patas delanteras permanece recogido bajo el cuerpo la mayor parte del tiempo y son difíciles de ver.

El nombre de un varón se denomina simplemente varón.

El nombre de una hembra se denomina simplemente hembra.

El nombre o cría, o un bebé Mariposa, es larva y oruga.

El nombre colectivo de un grupo de mariposas es "aleteo".

Hábitat de las mariposas

Los hábitats de las mariposas son muy variados: zonas tropicales, bosques, marismas, ríos, pantanos, prados, campos de cultivo y jardines, es decir, cualquier lugar donde haya plantas y flores.

Dieta de la mariposa

Las mariposas se alimentan de zumo de fruta en descomposición, néctar y agua, que sorben a través de su tubo probóscide.

Comportamiento de las mariposas

Las mariposas absorben el néctar de las plantas en flor y luego transportan el polen de una planta a otra, lo que ayuda a la reproducción de las plantas. Este proceso se denomina "polinización". Las mariposas son los segundos polinizadores más grandes del mundo, después de las abejas.

Vida útil de las mariposas

La vida media de una mariposa adulta es de sólo 20 a 40 días.

La vida mínima de una mariposa es de 3 ó 4 días.

La vida máxima de una mariposa es de 6 meses.

Depredadores de mariposas

Las mariposas son criaturas frágiles y casi indefensas. Dependen de diversas estrategias para protegerse de sus hambrientos depredadores, entre los que se encuentran pájaros, arañas, reptiles, otros insectos (como avispas, moscas y ácaros) y pequeños mamíferos.

La mayoría de las mariposas se protegen de los depredadores utilizando el camuflaje. Algunas mariposas se mimetizan tan bien con su entorno que es casi imposible detectarlas cuando están descansando en una rama. Algunas mariposas parecen hojas muertas (como la mariposa de la hoja de la India), otras parecen la corteza de un árbol y ¡sería difícil detectarlas! (véase la foto de la izquierda).

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