Alce

Descripción del alce
Hábitat del alce
Dieta del alce
Comportamiento de los alces
Reproducción del alce
Estado de conservación del alce
¿Cuál es el nombre científico del alce?
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En Alce (Cervus canadensis), es un mamífero ungulado al que también se conoce como "wapiti", palabra nativa americana que significa "ciervo de color claro". Es una de las especies de cérvidos más grandes del mundo, junto con el alce y el ciervo sambar. Los alces son nativos de Norteamérica y Asia oriental, aunque se han adaptado bien a los países donde han sido introducidos.

En algunas partes de Asia, la cornamenta y su terciopelo se utilizan en la medicina tradicional. Los alces se cazan como especie cinegética, ya que su carne es más magra y rica en proteínas que la de vacuno o pollo.

En Norteamérica, a los alces machos se les llama "toros" y a las hembras "vacas"; sin embargo, en Asia, a los machos se les llama "ciervos" y a las hembras "ciervas". La población mundial de alces, contando los que viven en granjas y en libertad, es de aproximadamente 2 millones.

Descripción del alce

Los alces son animales rumiantes que tienen un estómago de cuatro cámaras, la primera almacena la comida y las otras tres la digieren. Su pelo tiene un tono rojizo durante el verano que se vuelve más claro/gris durante el invierno.

La coloración puede variar según la estación y el hábitat. Los alces tienen manchas de color leonado claramente definidas en la grupa. Las crías nacen manchadas, lo que es común en muchas especies de cérvidos, y pierden las manchas al final del verano.

Hacia el invierno, a los alces les crece una capa de pelo más espesa, formada por pelos de guarda largos e impermeables que cubren un subpelo denso y lanoso para aislarlos del frío. A algunos alces les crecen finas crines en el cuello.

Cuando se acerca el verano, los alces se frotan contra los árboles para quitarse el exceso de pelo del cuerpo. Los alces vadean o se tumban en arroyos, ríos, estanques y lagos para buscar alivio del calor y de los insectos que pican.

Los alces machos tienen una cornamenta muy grande que empieza a crecer en primavera y se desprende cada invierno. La cornamenta puede alcanzar una longitud de 1,2 metros y pesar hasta 18 kilogramos.

La cornamenta está hecha de hueso y puede crecer a un ritmo de 2,5 cm al día. Durante su crecimiento activo, la cornamenta está cubierta y protegida por una suave capa de piel muy vascularizada llamada "terciopelo".

La sangre que bombea por las venas del terciopelo de la cornamenta de un toro se enfría antes de volver al corazón para ayudar a mantener fresco al animal. El terciopelo se desprende en verano, cuando la cornamenta se ha desarrollado por completo. Las hembras de alce no tienen cornamenta. Todos los alces tienen la cola corta.

Los alces machos maduros son un 25% más grandes que las hembras. Los machos miden 1,5 metros de altura a la altura del hombro, 2,5 metros de longitud y pesan 320 kilogramos, mientras que las hembras miden 1,3 metros de altura a la altura del hombro, 2 metros de nariz a cola y pesan una media de 225 kilogramos.

Hábitat del alce

En toda su área de distribución, los alces viven en bosques, lindes de bosques y praderas alpinas. En las regiones montañosas, suelen habitar a mayor altitud en verano, y emigran ladera abajo en invierno. Estos alces tan adaptables también habitan en semidesiertos de Norteamérica.

Dieta del alce

Los alces son herbívoros, comen hierba y ramonean la vegetación de los bordes de los bosques. También se alimentan de plantas, hojas y corteza. Durante el verano, los alces comen casi constantemente, consumiendo entre 4 y 7 kilogramos diarios.

Los alces pueden complementar su dieta en los lamederos de sal, donde ingieren minerales que pueden ayudarles a desarrollar un pelaje sano y producir leche nutritiva.

Comportamiento de los alces

Los alces maduros permanecen en manadas de machos o hembras durante la mayor parte del año. Las vacas alces tienen un fuerte instinto de pastoreo. Durante la primavera y el verano, las manadas de vacas y sus crías suelen pastar separadas de los toros. Una vaca mayor suele liderar la manada de verano. A medida que los toros jóvenes envejecen, pasan menos tiempo con las manadas de vacas. Durante el invierno, machos y hembras pastan juntos.

Como muchas especies de cérvidos, los alces migran. Los alces que viven en regiones montañosas migran a zonas de mayor altitud en primavera, tras la retirada de las nieves, y luego a altitudes más bajas en otoño.

Durante el invierno, prefieren las zonas boscosas y los valles abrigados para protegerse del viento y disponer de corteza de árbol para alimentarse. Algunas especies de alces, como el alce de Roosevelt, no migran debido a la menor variabilidad estacional de las fuentes de alimento.

Los alces toros pueden moverse silenciosamente por los bosques a velocidades de hasta 35 millas por hora. Tanto los toros como las vacas son fuertes nadadores. Su zancada al caminar es de 30 a 60 pulgadas, sin embargo, al correr esta longitud puede aumentar hasta 14 pies.

Los alces agitados levantan la cabeza, echan las orejas hacia atrás, aletean y a veces incluso golpean con las pezuñas delanteras.

Los depredadores naturales de los alces son los lobos y los pumas. Los osos y los coyotes matan algunas crías y adultos enfermos.

Reproducción del alce

Durante el celo (periodo de apareamiento), los alces macho adoptan comportamientos rituales de apareamiento que incluyen posturas, lucha de cornamentas y corneado, una fuerte serie de gritos que establece el dominio sobre otros machos y atrae a las hembras.

La corneta es uno de los sonidos más característicos de la naturaleza y suele asociarse a una adaptación a entornos abiertos, como parques, praderas y sabanas, donde el sonido puede recorrer grandes distancias.

El celo dura desde agosto hasta principios del invierno. Durante este tiempo, un toro puede tener hasta 20 vacas en su harén, que defiende ferozmente. Un toro con harén rara vez se alimenta y puede perder hasta el 20% de su peso corporal.

Las hembras de alce tienen un ciclo estral corto, de sólo 1 ó 2 días. El periodo de gestación dura entre 240 y 262 días, tras los cuales nace una cría o, en raras ocasiones, dos. A diferencia de otros tipos de crías de ciervo, la cría de alce recibe el nombre de ternero. Cuando está a punto de parir, la hembra de alce se aísla del resto de la manada y permanece aislada hasta que la cría es lo suficientemente grande como para escapar de los depredadores.

Al nacer, las crías pesan entre 15 y 16 kilogramos. A los 20 minutos ya pueden ponerse de pie. A las 2 semanas, las crías pueden unirse a la manada y a los 2 meses están totalmente destetadas. Las crías permanecen con sus madres hasta que comienza el siguiente periodo de cría. Los alces viven 20 años o más en cautividad, pero sólo entre 8 y 13 años en libertad.

Estado de conservación del alce

Los alces son sensibles a varias enfermedades infecciosas, algunas de las cuales pueden transmitirse al ganado. Los esfuerzos por eliminar las enfermedades infecciosas de las poblaciones de alces, en gran medida mediante la vacunación, han tenido un éxito desigual.

Antiguamente, los alces se encontraban en gran parte de Norteamérica, pero fueron exterminados y obligados a refugiarse en lugares más remotos.

Hoy viven principalmente en el oeste de Norteamérica, sobre todo en paisajes montañosos como el Refugio Nacional de Alces de Wyoming y el Parque Nacional de Yellowstone. Algunos estados del este de EE.UU. han reintroducido pequeñas manadas de alces en zonas silvestres muy arboladas.