A continuación se muestra un diagrama de la anatomía externa de una foca típica.

La foca tiene un pelaje corto y grueso, llega a medir 2 metros de largo y puede pesar hasta 170 kilogramos. Los bigotes (llamados vibrisas) ayudan a las focas a sentir el tacto. Las fosas nasales están cerradas en estado de reposo.

Grasa es una gruesa capa de grasa vascular que se encuentra bajo la piel de todos los cetáceos, pinnípedos y sirenios. Cubre todo el cuerpo, excepto los apéndices, que están ligeramente unidos a la musculatura. Puede llegar a constituir hasta el 50% de la masa corporal de algunos mamíferos marinos durante algunos momentos de su vida.

La grasa cumple varias funciones: es la principal fuente de grasa de los mamíferos marinos y es esencial para almacenar energía.

Las focas tienen las extremidades más cortas que la mayoría de los mamíferos y han evolucionado hasta convertirse en aletas: las focas verdaderas tienen las traseras más desarrolladas y las focas orejudas, las delanteras.

Los ojos de una foca están bien adaptados para ver tanto por encima como por debajo del agua. Cuando se sumerge, la foca tiene una membrana transparente que cubre y protege sus ojos. Además, sus fosas nasales se cierran automáticamente. Los testículos y las glándulas mamarias están situados en hendiduras bajo la piel para mantener la forma aerodinámica de las focas. Las focas también tienen bigotes para ayudar a navegar y sensores en su cráneo para absorber los sonidos bajo el agua y...transmitirlos a la cóclea (la parte auditiva del oído interno).

Las focas también tienen garras en las aletas delanteras (focas sin orejas) o en las aletas traseras (focas con orejas). Debido a que el agua tiene una densidad mucho mayor que el aire, sus aletas pueden ser mucho más pequeñas proporcionalmente en relación con su tamaño. Además, las focas son esencialmente ingrávidas en el agua, lo que les permite llegar a la superficie.pararse y realizar acrobacias en el agua que serían imposibles para las criaturas voladoras atmosféricas.

Las focas pueden conservar el oxígeno durante largos periodos de tiempo bajo el agua. Cuando la foca empieza a bucear, su ritmo cardiaco se ralentiza hasta una décima parte del ritmo normal.

Las arterias se cierran y los órganos de los sentidos y el sistema nervioso son los únicos que siguen recibiendo un flujo normal de sangre. Las focas son capaces de resistir más el dolor y la fatiga causados por la acumulación de ácido láctico que otros mamíferos. Sin embargo, una vez que vuelven a la superficie del agua, necesitan tiempo para recuperarse y normalizar la química de su cuerpo.

Las focas orejudas, también llamadas "focas que caminan" y "otáridos", incluyen a los animales conocidos comúnmente como leones marinos y focas peleteras. Son animales vocales y sociales que están algo mejor adaptados a los hábitats terrestres, con aletas traseras que pueden girar hacia delante para poder moverse a cuatro patas en tierra. Sus aletas delanteras son más grandes que las de las focas sin orejas y se utilizan como fuente principal deLas focas auriculares tienen orejas externas, como su nombre indica, y un hocico más parecido al de un perro, lo que las distingue aún más de las focas verdaderas.

Las focas sin orejas, también llamadas "focas verdaderas" o "fócidos", son las más diversas y extendidas de los pinnípedos. Carecen de orejas externas y tienen un hocico más aerodinámico y, por lo general, están más adaptadas al medio acuático. Las focas sin orejas nadan con eficientes movimientos ondulantes de todo el cuerpo utilizando sus aletas traseras, que están más desarrolladas. La eficiencia de su natación y una serie de otras adaptaciones fisiológicas hacen que las focas sin orejas sean las más adaptadas al medio acuático.Sin embargo, las focas sin orejas son muy pesadas en tierra y se mueven moviendo las aletas delanteras y los músculos abdominales. Las focas verdaderas se comunican generalmente golpeando el agua y gruñendo, en lugar de vocalizar.