Los pingüinos emperador son una especie de pingüino que vive en el Antártico. Se reconocen fácilmente por su coloración blanca y negra, y son la especie de pingüino más alta.

El ciclo vital del pingüino emperador es un ejemplo fascinante de la capacidad de adaptación de esta especie. Los pingüinos emperadores tienen que enfrentarse a algunas de las condiciones más duras de la Tierra y, sin embargo, han conseguido prosperar en este entorno durante milenios.

Los pingüinos emperador se reproducen anualmente durante el invierno antártico, de mayo a agosto.

Los pingüinos emperador son animales sociales que buscan comida y anidan en grupo. Cuando hace mal tiempo, se agrupan para protegerse. Pueden estar activos de día o de noche.

Los adultos sexualmente maduros viajan durante la mayor parte del año entre la zona de nidificación y las zonas de alimentación en el océano.

De enero a marzo, los pingüinos emperador se dispersan por los océanos, viajando y buscando comida en grupos.

Los pingüinos emperador establecen colonias de cría sueltas en la banquisa que rodea el continente antártico. La zona donde los pingüinos se aparean, anidan y crían a sus polluelos se denomina "colonia de cría".

En mayo, las hembras emperador ponen un solo huevo tras 63 días de gestación, y luego lo pasan a su pareja mientras ella se adentra en el mar para alimentarse.

En el pingüino emperador, el huevo tiene forma de pera, con un extremo que se estrecha casi hasta la punta.

El pingüino emperador macho no puede comer durante las 9 semanas que dura la incubación, sino que debe mantener el huevo caliente balanceándolo sobre sus patas, donde está aislado por un grueso rollo de piel y plumas llamado "bolsa de cría".

Los pingüinos permanecen erguidos mientras incuban un solo huevo en la parte superior de los pies, bajo un pliegue suelto de piel abdominal.

La bolsa de cría contiene numerosos vasos sanguíneos que, cuando se llenan de sangre, transfieren el calor corporal a los huevos.

Para abrigarse y protegerse de los vientos y las temperaturas bajo cero, los machos de pingüino emperador se acurrucan en grupos apretados.

Una vez eclosionados los huevos, los polluelos permanecerán en la "bolsa de cría" durante un breve periodo de tiempo hasta que sean capaces de regular su propia temperatura corporal.

Cuando la hembra regresa para alimentar al polluelo, el macho ha perdido hasta un tercio de su peso corporal, por lo que debe realizar otro largo viaje sobre el hielo, de hasta 100 kilómetros, para encontrar comida.

Los pingüinos emperador macho presentan una característica única entre los pingüinos. Si el polluelo eclosiona antes de que regrese la hembra, el macho, a pesar de su ayuno, es capaz de producir y segregar por el esófago una sustancia parecida a la cuajada para alimentar al polluelo, lo que le permite sobrevivir y crecer hasta dos semanas.

Ambos padres alimentan al polluelo con comida regurgitada. Los adultos reconocen y alimentan sólo a sus propios polluelos.

Un polluelo depende de sus padres para sobrevivir entre la eclosión y el crecimiento de sus plumas impermeables.

El polluelo crece rápidamente y, a los cinco meses, es casi tan grande como sus padres.

En enero, cuando empieza a salir el hielo marino, los polluelos han perdido la mayor parte de su suave plumón gris plateado y ya pueden salir por su cuenta a mar abierto.

La esperanza de vida de un pingüino emperador suele ser de 20 años en estado salvaje, aunque las observaciones sugieren que algunos ejemplares pueden llegar a los 50 años.

Los pingüinos emperador están protegidos por el Tratado Antártico, que prohíbe la minería y las prospecciones petrolíferas en la Antártida.